孔丘、孟轲、颜回、曾参都是中国儒家学派的著名代表人物。孔子是春秋时期儒家学派的创始人。孟轲是战国时期儒家学派的代表人，他同孔子生活的时代相差一百多年，因此，孔子并不是孟子的直接老师，但孟子在继承和发展孔子的儒家学说中，却起了十分重要的作用故后世把他的学说与孔子的学说并称为“孔孟之道”。

 颜子，名回，字子渊（公元前五二一——公元前四九0年），故称颜回或颜渊。他是孔子的第一大弟子，他好学，安贫乐道。一箪食，一瓢饮不改其乐。不迁怒，不贰过。在孔子弟子中以德行、才智著称。孔子对他赞美备至，一再称他是“贤哉回也！”甚至说连自己也赶不上他，“弗如也吾与汝弗如也（《论语》）。只可惜颜回年仅二十九岁头发尽白，三十二岁时就去世了。对颜回之死，孔子悲痛欲绝，哭叹曰：噫！天丧予！天丧予！”（《论语》）。可见在孔子的七十二弟子中颜回无疑是首屈一指的。因此，自汉高祖十二年（公元前一九五年），颜回开始配享孔子庙堂（《阙里志》），历经各朝代一直居于配享中的首位。唐宋时期称颜回为“亚圣”，到元朝文宗之后则改称“复圣”，而称孟子为“亚圣”，因此，历来有颜孟易“亚”的说法。

 颜回和孟轲虽然都是儒家大师，但他们却各有所长。颜回亲承孔子教诲，德才过人，倍受孔子赞赏，是孔子最得意的弟子，可惜寿命不长，没有留下继承孔子思想的重要著作，仅留下了一些与孔子的对话而已。而孟子则不然，他生在孔子死后一百余年，这时正是儒家思想衰落而又后继无人的时候，如果没有孟子的倡导，儒家学说很可能会灭绝，更谈不上传之后世。正如汉代史学家班固在《汉书艺文志》中所说：“仲尼（孔子）殁而微言绝，七十子丧而大乖。”而孟子正是在这种情况下出来倡导儒学的，使儒家思想得以留传下来并发扬光大。唐代文学家韩愈对孟子的评价更高，可以同古代的禹相比，他说“向无孟氏，则皆服左衽而言侏离矣。故愈尝推尊孟氏，以为功不在禹下者也。”此外，孟子还留给后世七篇著述，即《孟子》七篇，共二百六十一章，三万四千六百八十五字。东汉赵歧对孟子的这一著作评价特别高，说该书“包罗天地，揆叙万类，仁义道德，性命祸福，粲然靡所不载。帝王公侯尊之，则可以致隆平、颂清庙；卿大夫士蹈之，则可以尊君义、立忠信；守志厉操者仪之，则可以崇高节、抗浮云，有风人之托物、二雅之正言。可谓直而不倨，曲而不屈，命世亚圣之大才者也！”。由此可见孟子思想对后世的志士仁人的启导作用是多么重大。  

 曾子，即曾参（公元五0五——公元前四三五年）也是孔子的得意弟子，曾子是春秋末年鲁国南武城（今山东费县）人，曾任小吏，以微薄的薪俸奉养老人，在当地是有名的孝子。《论语》中有十七处提到他，可见孔子对他十分器重。曾子主张以礼教化百姓，注重个人道德修养，因其颇得孔子学说的精髓，故后世称他为“述圣”。  孔、孟、颜、曾所创立的儒家学说，从西汉武帝时开始逐渐成为历代王朝的统治思想。宋元之后，这四家的子孙也先后被朝廷封官赐爵，有时还专门为他们的子孙办学校加以培养，向他们传授经传，训示儒学，陶冶德行，以培养他们的忠君思想。元世祖忽必烈建立元朝统一天下后说：“孔氏颜孟之家，皆圣贤之后也，自兵乱以来往往失学，甘为庸鄙，联甚悯焉。”  

 作为儒家学派的四大代表，历代享受祀奉，明世宗嘉靖九年（公元一五三0年），皇帝下诏定孔子为“至圣先师”，颜回为“复圣”，曾参为“宗圣”，孟子为“亚圣”，共享于孔子庙堂。

 在华夏五千多年的悠久文明中,有且只有四姓是所谓“通天谱”的，意思是普天之下，全世界只有一种家谱的。这四姓就是孔、孟、曾、颜。这四家的祖先都分别追溯到孔丘、孟轲、曾参、颜回四大圣贤，而这四家的家谱，所排的字辈——就是辈分命名所用的字——也完全是一样的。这件事看起来好像与国家民族无关，实际上充分表现了我们这个民族崇高文化，重视血统的精神。 

  在山东曲阜，孔府诗礼堂，贴着一张乾隆九年二月十七日的告示，是乾隆皇帝赐给孔府的30个字作为行辈，凡孔氏家族都要遵照30个字行辈取名。如果不依字序，随意取名的，不准入家谱。民国九年（公元1920年），孔子第七十六代孙“衍圣公”孔令贻，上报民国政府批准继30个字后，又续了20个字。
      孔、孟、曾、颜后裔行辈五十字 

    希言公彦承
        宏闻贞尚衍
        兴敏传继广 
        昭宪庆繁祥
        令德维垂佑
        钦绍念显扬

        建道敦安定
        懋修肇益常
        裕文焕景瑞 
        永锡世绪昌 

 鉴于其学术上的渊源关系，故四家子孙皆以相同的字派命名